국내 첫 상업용 원자력발전소인 고리원전 1호기의 가동이 19일 0시부로 영구정지됐다. '탈핵' 에너지 수립을 공약했던 문재인 대통령의 기조에 부응하며 국내 원전정책의 전환점을 가져올 이번 고리 1호기 정지는 해체 기간만해도 15년이 걸리고 40년간 수조에 쌓아놨던 핵연료 폐기물 처리 문제 등 해결해야 할 문제가 산적해 있다.
지난 1978년 4월 29일부터 40년동안 전기를 공급해 왔던 국내 첫 원전인 고리 1호기가 영구정지 조치됨에 따라 해체단계에 돌입하게 됐다.
문 대통령은 19일 부산 기장군 한국수력원자력 고리원자력본부에서 열린 고리 1호기 영구정지 선포식에 참석해 "탈원전은 거스를 수 없는 시대의 흐름"이라며 "수만 년 이 땅에서 살아갈 우리 후손들을 위해 지금 시작해야만 하는 일"이라고 말했다.
이어 "원전 정책을 전면적으로 재검토해 원전 중심의 발전정책을 폐기하고 탈핵시대로 가겠다"며 "신재생에너지와 LNG 발전을 비롯한 깨끗하고 안전한 청정에너지 산업을 육성하겠다"고 말했다.
하지만 국내에서 원전이 영구정지되고 이를 해체하는 것은 고리 1호기가 처음이라 많은 난관이 예상된다. 40년간 전기를 생산하며 수조안에 보관해왔던 핵폐기물 처리에 소요되는 기술과 비용, 시간이 막대하기 때문이다.
산업통상자원부와 한국수력원자력 등에 따르면 고리 1호기는 364다발의 사용후핵연료를 임시저장 수조에 보관하고 있다. 현재 원자로에 남아있는 121다발을 옮기면 총 485다발이 임시저장 수조에 저장돼, 포화율은 86.2%까지 올라간다. 고리 1호기가 지금까지 사용한 사용후 핵연료는 총 1391다발로, 임시 저장수조의 저장용량은 핵 폐연료봉 기준으로 562다발(1다발은 179개)이다.
고리 1호기를 비롯해 고리 2·3·4호기, 신고리 1·2호기가 있는 고리원자력본부에는 5903다발의 사용후핵연료를 보관 중이다. 하지만 2024년이면 이마저도 포화 상태에 이를 것으로 예상되고 있다.
우라늄 235가 분열하며 만든 방사성 물질을 담고 있는 핵연료봉은 발전이 끝난 뒤에도 오랫동안 높은 열과 고독성 방사선을 방출하기 때문에 최소 300년 동안 격리를 해야 하고, 일부 물질이 줄어드는 데 수만년 이상 걸린다.
문제는 당장은 발전소 내부 수조에 임시저장해 놓았는데, 발전소를 해체하면서 위험한 연료봉을 보관할 곳이 마땅치 않다는 것이다. 국내에 사용후핵연료를 보관하는 고준위 방사성폐기물 처리장이 마련돼 있지 않아 임시방편으로 중간 저장소 건설을 추진 중이다.
한수원은 고리 1호기의 임시저장 수조에서 사용후핵연료를 2024년까지 냉각시키면서, 동시에 고리원전본부 부지 내에 건식저장시설 건설을 추진한다.
방사능 차단 시설을 갖춘 지하 400미터에 영구 격리시키는 게 필요하지만, 정부는 첫 단계인 부지 선정부터 난항을 겪고 있다. 경주 월성원전본부에는 핵연료조밀식 건식저장시설(맥스터)가 운영 중이지만 지역주민과 환경단체 등의 고리원전 부지 내 건식저장시설 건설에 강하게 반발하고 있다.
산업부와 한수원이 2021년까지 허가를 승인받아 건설하게 되면 2024년 12월까지는 모든 작업을 마무리할 방침이다. 하지만 건식저장시설 역시 임시 저장소에 불과하다.
정부는 2028년까지 사용후핵연료를 저장할 영구처분 시설을 지을 부지를 선정하고 2053년에는 영구 처분시설을 가동하는 것을 목표로 하고 있다.
원전 해체 기술력 확보도 관건이 아닐 수 없다. 원전 한 기를 해체하는 데 필요한 세부 기술 58개 가운데 17개는 국내에 없어 개발을 시작하거나 해외 업체에 의존해야 한다.
고리 1호기의 경우에도 해체완료 시점이 빨라야 2032년 말로 예상된다. 여기에 핵심 해체기술 확보와 약 1조원이 드는 천문학적인 해체비용 부담은 풀어야 할 또 다른 과제다.
전문가들조차 "해체 기술에 대해서 우리 한국 내에서 필요한 표준화 작업 및 과정을 거치느라 조금 더 시간을 걸릴 것으로 보인다"고 말했다.
원자력 전문가들은 사용후핵연료 부피를 줄이기 위해 한 번 더 재활용(재처리)하는 방법도 추진하고 있다. ‘파이로 프로세싱’으로 불리는 이 방법으로 사용후핵연료를 재활용하면 핵연료 관리 기간이 30만년에서 300년으로 줄고 폐기물 부피는 20분의 1로 줄어든다고 말한다. 정부는 2020년까지 타당성 연구를 통해 '파이로 프로세싱' 상용화를 결정한다는 방침이다.
문 대통령은 이날 고리 1호기 퇴역식에서 "국민들이 안심할 수 있느 탈핵 로드맵을 빠른 시일 내 마련하겠다"고 밝혔다.
